MEMORANDUM.CO.ID-Rúben Neves menjadi pahlawan kemenangan Portugal atas Republik Irlandia dalam laga kualifikasi Piala Dunia 2026, setelah sundulannya di masa injury time memastikan skor akhir 1-0 di Stadion Jose Alvalade, Lisboa, Sabtu (11/10) waktu setempat.
Gol dramatis Neves datang hanya beberapa menit setelah penalti Cristiano Ronaldo digagalkan oleh Caoimhín Kelleher, kiper Irlandia yang tampil luar biasa sepanjang laga.
Empat tahun setelah Ronaldo mencetak dua gol telat ke gawang Irlandia pada 2021, Portugal kembali menang tipis atas tim yang dikenal tangguh bertahan.
Kali ini, kemenangan ditentukan oleh gol tunggal Neves di menit ke-91 lewat sundulan menyambut umpan Francisco Trincão.
Irlandia Hampir Curi Poin, Tapi Harus Pulang Tanpa Hasil
Pasukan Heimir Hallgrimsson hampir saja membawa pulang satu poin dari kandang Portugal.
Dengan strategi bertahan yang solid melalui formasi 5-4-1, Irlandia sempat meredam berbagai tekanan dari lini serang tuan rumah.
Penampilan mereka malam itu berhasil sedikit menghapus kenangan pahit kekalahan dari Armenia bulan lalu. Namun, hasil akhir justru memperpanjang catatan buruk Irlandia di Grup F, dengan hanya satu poin dari tiga pertandingan.
Kini, Irlandia wajib mengalahkan Armenia di laga berikutnya di Dublin, meskipun mereka harus bermain tanpa gelandang kunci Josh Cullen yang terkena skorsing.
Portugal Mendominasi, Tapi Sulit Cetak Gol
Sejak menit awal, Portugal tampil agresif. Nuno Mendes melepaskan tendangan voli dari umpan Neves pada menit ke-7, disusul oleh Bruno Fernandes yang nyaris mencetak gol lewat tembakan melengkung dua menit kemudian.
Peluang emas datang dari Ronaldo, yang berhasil melewati penjagaan dan melepaskan tendangan keras ke gawang. Sayangnya, bola hanya membentur tiang dan gagal dimanfaatkan oleh Bernardo Silva.
Pertandingan juga diwarnai momen penghormatan untuk Diogo Jota pada menit ke-21, disambut tepuk tangan dari seluruh stadion.
Irlandia sempat mengancam melalui Festy Ebosele yang menembus pertahanan Mendes dan mengirimkan umpan berbahaya, sementara Jayson Molumby nyaris mencetak gol lewat tembakan jarak jauh yang membentur mistar.
Kelleher Bersinar, Ronaldo Gagal Penalti
Kiper Irlandia, Kelleher, tampil sebagai pemain terbaik tim tamu. Ia melakukan sejumlah penyelamatan gemilang, termasuk menghentikan tembakan Vitinha, sundulan Gonçalo Inácio, dan sepakan spekulatif dari Fernandes sebelum babak pertama usai.
Memasuki babak kedua, Ronaldo mencoba mengambil alih permainan dengan beberapa percobaan, namun akurasinya masih belum sempurna.
Ia sempat kesal dan menunjukkan gestur sarkastik kepada Kelleher yang dianggap terlalu lama mengambil tendangan gawang.
Drama terjadi di menit ke-75 saat wasit Ivan Kruzliak asal Slovakia menunjuk titik putih setelah bola mengenai tangan Dara O'Shea.
Ronaldo yang maju sebagai algojo gagal mengeksekusi penalti setelah tendangannya diselamatkan Kelleher dengan kakinya.
Neves Jadi Penyelamat di Masa Injury Time
Saat pertandingan tampak akan berakhir imbang, Portugal akhirnya memecah kebuntuan. Di menit ke-91, Neves menyambut umpan silang dari Trincão dengan sundulan akurat yang tidak mampu dijangkau Kelleher.
Gol ini memastikan tiga poin penting bagi Portugal, sekaligus menjaga peluang mereka untuk lolos otomatis ke Piala Dunia 2026.